Το RTL-SDR είναι ουσιαστικά ένας ψηφιακός δέκτης τηλεόρασης, ο οποίος μετά από reverse engineering που του έγινε για να γραφτούν για αυτόν οδηγοί για το linux, ανακαλύφθηκε ότι έχει την δυνατότητα να βγάζει απ ευθείας ως έξοδο τα δεδομένα που λαμβάνει το tuner του. Αυτό οδήγησε την κοινότητα των ραδιοερασιτεχνών (ασυρμάτου) να το υιοθετήσουν και να το κάνουν χρήση για την λήψη ψηφιακών και αναλογικών σημάτων από τα VLF μέχρι και τα UHF.